第7章 彼女は何か卑しい人なの？

二時間あまりかけて、南雲玲奈はようやく香澄と一緒に、小さな町ひとつを完成させた。

気づけばもう昼食の時間だ。香澄がお腹を空かせたら大変だと、玲奈は手をつないで階下へ降りようとする。

香澄はご機嫌で、玲奈の手を握ったまま、ぶんぶんと小さく振ってみせた。

その仕草がたまらなく愛おしくて、玲奈の目尻がふっと緩む。

「香澄ちゃん、えらいね。こんなに早くお城まで作れちゃった。ママより上手」

褒められた香澄は小さな唇をきゅっと結んで笑い、瞳をきらきらさせた。

そのふわりと甘い笑顔に、玲奈の胸の痛みが少しだけ癒える。

娘は、難しいことをやり遂げたときや、好きなものに出会ったときだけ、こんなふうに感情がはっきり顔に出る。

――大きな進歩だ。

これからのケアも、きっとこの方向で伸ばせる。そう思えた瞬間だった。

玄関のほうで気配が変わった。

横尾孝人が帰ってきたのだ。

男は冷えた圧を纏ったまま使用人へ命じる。

「先に香澄を連れて下へ行け」

それから、淡い視線が玲奈へ落ちる。拒否を許さない声音。

「書斎へ来い」

南雲玲奈は一瞬だけ固まった。

……これは、叱責のために呼ばれている顔だ。

自分がまた何をしたというのか。思い当たらない。けれど反論しても無駄だと、もう知っている。

玲奈は香澄を使用人に預け、孝人の背を追った。

書斎へ入るなり、真っすぐ問う。

「私に何の用？」

香澄がいない。そうなると孝人は遠慮を捨てた。

「よく聞けるな。南雲玲奈、おまえは何がしたい？　美奈に嫌がらせして、引き継ぎをまともにしなかっただろう。両社の協力関係を壊すつもりか。あの案件が、どれだけ重要か分かってるのか」

意味が分からなかった。

中島美奈に嫌がらせ？　引き継ぎをしなかった？

玲奈は冷たく返す。

「私は規定通りに引き継ぎました。中島美奈が『もう分かった』って言って、私を帰したんです」

「もういい！」

孝人が低く怒鳴る。

「この状況でまだ美奈を貶めるのか。あいつはそんなに分別のない人間じゃない」

その目には、玲奈への不信しかない。

最初から、悪者は自分だと決めている目だ。

身体の芯が冷えていく。頬から血の気が引いた。

中島美奈は分別がある。

なら、自分は分別がないと言いたいのか。

何年も寝る間を削って、プロジェクトに命を注いできた。ふざけたことなど一度もない。

それでも孝人は、事情も聞かずに断罪する。

四年の結婚が、他人のひと言で揺らぐ。

――自分は、どれだけ惨めなんだろう。

弁解する気力はもう残っていなかった。言っても信じないのだから。

離婚届――あの協議書は、まだ見ていないのだろうか。

早く終わらせてしまえば、こんな濡れ衣も関係なくなるのに。

玲奈が黙ったのを、孝人は「後ろめたいからだ」とでも受け取ったのか、顔つきはいっそう冷たくなる。

「横尾グループと中島グループの協力は、双方が重視している。これ以上美奈にちょっかいを出すな。大人しく席を譲れ」

そして、決定事項のように言い渡す。

「今から会社へ来て、引き継ぎをやり直せ。終わったら家で香澄を見ろ。仕事には一切関わるな」

玲奈は行きたくなかった。

あの女の、見下した笑い方が頭に浮かぶ。表では上品ぶって、裏では平気で話をねじ曲げる。

自分がどれほど安い存在だと思っているのか。今さら頭を下げて戻れと？

玲奈は拒むように言い切った。

「引き継ぎは終わってます。問題があるなら中島美奈のせいです。私とは無関係」

そう言って踵を返し、香澄と昼食を取るため階下へ向かおうとした。

だが孝人は数歩で追いつき、玲奈の手首を強く掴んだ。

「南雲玲奈、拒否は許さない」

力任せに引っ張り、家の外へ連れ出そうとする。

「放して……何考えてるの。頭おかしいんじゃないの？」

玲奈は顔を険しく沈め、必死に腕を引き戻す。

あの女のために、暴力まで使うなんて。

――あの人前の穏やかさも、品の良さも、どこへ消えたの？

物音に気づいた香澄が、こわごわ近づいてきた。きっと、ママと一緒にご飯を待っている。

玲奈は身をずらして腕を隠し、できるだけ明るく言った。

「香澄、いい子。ママ、ちょっとだけ。先にリビングで待ってて」

香澄はぱちぱち瞬きし、分かったようにこくんと頷いて離れていく。

玲奈は怒りを噛み殺しながら、孝人を睨んだ。

「放して。香澄とご飯を食べたら行きます。こんな乱暴、必要ないでしょう」

孝人はしばらく迷うように目を伏せ――やがて、ゆっくり手を離した。

それでも声は氷みたいに冷たい。

「二十分だけだ」

玲奈はそれ以上、何も言わない。

そのまま早足で階下へ向かい、香澄のもとへ急いだ。